¿Qué es una llave principal y llave foránea o secundaria en una base de datos

Claves primarias

Para entender lo que son las claves foráneas, tal vez sea necesario entender primero lo que son las claves primarias.

Es un hecho que las claves juegan un papel muy importante no sólo en MySQL, sino en cualquier base de datos relacional. De manera simple, las claves proporcionan una manera rápida y eficiente de buscar datos en una tabla, además de que permiten preservar la integridad de los datos.

Una clave candidata es un campo, o una combinación de campos, que identifican de manera única un registro de una tabla. Éstas no pueden contener valores nulos, y su valor debe ser único.

Una clave primaria es una clave candidata que ha sido diseñada para identificar de manera única a los registros de una tabla a través de toda la estructura de la base de datos.

La selección de una clave primaria es muy importante en el diseño de una base de datos, ya que es un elemento clave de los datos que facilita la unión de tablas y el concepto total de una base de datos relacional.

Las claves primarias deben ser únicas y no nulas, de manera que garanticen que una fila de una tabla pueda ser siempre referenciada a través de su clave primaria.

MySQL requiere que se especifique NOT NULL para las columnas que se van a utilizar como claves primarias al momento de crear una tabla.

Claves foráneas en MySQL

Estrictamente hablando, para que un campo sea una clave foránea, éste necesita ser definido como tal al momento de crear una tabla. Se pueden definir claves foráneas en cualquier tipo de tabla de MySQL, pero únicamente tienen sentido cuando se usan tablas del tipo InnoDB.

A partir de la versión 3.23.43b, se pueden definir restricciones de claves foráneas con el uso de tablas InnoDB. InnoDB es el primer tipo de tabla que permite definir estas restricciones para garantizar la integridad de los datos.

Para trabajar con claves foráneas, necesitamos hacer lo siguiente:

• Crear ambas tablas del tipo InnoDB.
• Usar la sintaxis FOREIGN KEY(campo_fk) REFERENCES nombre_tabla (nombre_campo)
• Crear un índice en el campo que ha sido declarado clave foránea.

InnoDB no crea de manera automática índices en las claves foráneas o en las claves referenciadas, así que debemos crearlos de manera explícita. Los índices son necesarios para que la verificación de las claves foráneas sea más rápida. A continuación se muestra como definir las dos tablas de ejemplo con una clave foránea.